Михаил Евграфович родился в старинной дворянской семье, в родовом имении, в селе Спас-Угол, Калязинского уезда Тверской губернии. В 1844 году окончил Царскосельский лицей.
В 1848 году за "вредный образ мыслей и пагубное стремление к распространению идей, протрясших уже всю Западную Европу" сослан в Вятку. Вернувшись в Петербург в 1856 году, поступает на государственную службу, которую окончательно покидает в 1868 году, приняв приглашение Н.А.Некрасова стать соредактором журнала «Отечественные записки».
Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин - один из величайших русских писателей-сатириков. Все его творчество стало гротескным отражением крупнейших событий и явлений российской истории, своеобразной сатирической хроникой своего времени. Салтыкову-Щедрину свойственны обостренное чувство справедливости, невероятное чувство юмора и несравненно яркий, точный художественный образ.
Умер М.Е. Салтыков-Щедрин 10 мая 1889 г. в Петербурге. Похоронен на Волковском кладбище в Петербурге, рядом с И.С. Тургеневым, согласно собственному завещанию.